iSimangaliso Wetland Park
iSimangaliso Wetland Park is een beschermd natuurgebied in de Zuid-Afrikaanse provincie KwaZoeloe-Natal. Het natuurgebied is een langgerekt gebied dat maar liefst 3.280km² groot is en loopt van net iets ten zuiden van St. Lucia tot aan de Mozambikaanse grens. Het gebied is het op twee na grootste beschermde natuurgebied van Zuid-Afrika en is een samenvoeging van 13 verschillende conservation units.
Het park is één van meest unieke natuurgebieden van Zuid-Afrika, wat voornamelijk te maken heeft met de zeer uiteenlopende ecosystemen die je in het park vindt. Acht verschillende ecosystemen zijn er in het park te vinden van zandstranden, tot meren en rivieren, van savannes tot koraalriffen en van een estuarium tot aan zeer hoge begroeide zandduinen.
Het begon allemaal in 1895 toen iets ten noorden van St. Lucia het St. Lucia wildreservaat werd opgericht. Na vele wijzigingen en naamsveranderingen werd het park, toen nog bekend als Greater St. Lucia Wetland Park als eerste Zuid-Afrikaans natuurgebied toe gevoegd aan de UNESCO werelderfgoederenlijst. In november 2007 werd de naam veranderd naar iSimangaliso Wetland Park, om verwarring met het eiland St. Lucia te voorkomen. iSimangaliso betekent in het Zoeloe zoveel als wonder of verwonderen, en je hoeft niet lang in het park te zijn om deze naam volledig te begrijpen.
Buiten dat het park echt geweldig is en je je hier makkelijk weken kunt vermaken, is het park ook wat onduidelijk en onoverzichtelijk. De meeste toeristen bezoeken St. Lucia en Cape Vidal, maar er is zoveel meer te ontdekken. Ben jij van plan om dit park te bezoeken, of ben je een rondreis door Zuid-Afrika aan het samenstellen, lees dan hieronder waar je allemaal heen moet en waarom.
Wilde dieren in het iSimangaliso Wetland Park
iSimangaliso biedt wat betreft wilde dieren echte ieder wat wils. Of je nou gek bent op zoogdieren, vogels, reptielen, of een prachtige onderwaterwereld, je vindt het hier allemaal.
We beginnen zoals altijd met de zoogdieren, waarvan er maar liefst 115 verschillende soorten in het park voorkomen. iSimangaliso Wetland Park heeft hiermee de grootste variatie aan zoogdieren van alle parken in Zuid-Afrika. Het overgrote gedeelte van deze zoogdieren is op het land te vinden, maar ook in de Indische oceaan leven een aantal unieke zoogdieren. Het was een lange tijd niet vanzelfsprekkend dat iSimangaliso de titel met meeste diversiteit aan zoogdieren zou gaan dragen, maar dankzij vele herintroducties is die titel niet meer dan verdiend.
Strikt gezien is het park een Big Five bestemming, maar de leeuwen leven alleen in een afgesloten gebied in het Mkhuze game reserve, vandaar dat iSimangaliso meer gezien wordt als een park met vier van de vijf dieren. De andere leden van de Big Five, de savanneolifant, de luipaard, de Afrikaanse buffel en de zwarte neushoorn zijn allemaal in het park te vinden. Naast de zwarte neushoorn, vind je hier ook de witte neushoorn. Bij beide soorten geldt helaas, dat de neushoorns geen hoorns meer hebben, deze zijn allemaal afgezaagd om de dieren tegen stroperij te beschermen.
Qua roofdieren leven er in het park naast de luipaard, ook nog jachtluipaarden, gevlekte hyena’s, bruine hyena’s, Afrikaanse wilde honden en ook kleinere roofdieren zoals de caracal, de honingdas en de de Kaapse otter. Het park is verder wereldberoemd om de ongeveer 800 nijlpaarden die er leven en die ’s nachts met enige regelmaat door de straten van St. Lucia struinen.
Veel van de andere beroemde safaridieren zoals de giraffe, de steppezebra, de blauwe gnoe, de impala, de gewone duiker, grote koedoe, de bosbok, het knobbelzwijn en de waterbok worden hier vaak gezien. Net als zeldzamere antilopen zoals de rode duiker, de grote rietbok en de nyala. Qua apen leven er groene meerkatten, beerbavianen, bushbaby’s en de bedreigde diadeemmeerkatten,.
Maar zoals gezegd leven er niet alleen veel verschillende soorten zoogdieren op het land, maar ook in het water. Met als hoogtepunt de migratie van de bultruggen, die elk jaar tussen juni en november plaats vindt. Maar niet alleen bultruggen kunnen hier gespot worden, ook onder andere de langsnuitdolfijn, de langbektuimelaar, zuidkapers, potvissen en vinvissen worden met regelmaat gezien.
Dan verder met de vogels, want de pracht aan vogels is idioot. Het gaat om meer dan 500 verschillende soorten vogels, met heel veel zeer interessante soorten. Een opsomming geven die eer doet aan alle verschillende vogels in iSimangaliso Wetland Park is eigenlijk onmogelijk, maar we gaan een poging wagen.
Het is een gebied met zeer veel water, waardoor je dus heel veel watervogels in het park vindt. De bekendste zijn misschien wel de gewone flamingo en de roze pelikaan. Maar ook verschillende soorten reigers, ooievaars, ibissen, de Afrikaanse schaarbek, verschillende soorten sterns, eenden zoals de Afrikaanse dwergeend, de roodsnavelpijlstaart en de hottentottaling, de Afrikaanse lepelaar en de lelieloper komen in het gebied voor.
Qua roofvogels is de variatie ook zeer groot, de meest gespotte roofvogels zijn de geelsnavelwouw en de Afrikaanse zeearend, maar ook roofvogels zoals de grijze- en bruine slangenarend, de secretarisvogel, de Afrikaanse koekoekswouw, de kroonarend, de vechtarend, verschillende gieren waaronder de palmgier en meerdere soorten uilen komen hier voor.
Maar dit is nog niet alles in het beschermde natuurgebied zijn namelijk 109 verschillende soorten reptielen geregistreerd. Degene die je zeker zult zien is de nijlkrokodil, maar er leven nog meer zeer interessante reptielen. Zo leven er 53 verschillende soorten slangen, waarvan een aantal zeer indrukwekkend, zoals de Gabonadder, de groene en zwarte mamba, de zuidelijke rotspython, de boscobra en nachtadders. Ook onderwater is de variatie indrukwekkend, alleen rond de riffen in de oceaan zijn meer dan 1.200 soorten vissen te zien, waaronder de oudste van allemaal de coelacanth.
Wat te doen in het iSimangaliso Wetland Park?
Zoals eerder gezegd, het iSimangaliso Wetland Park is een vakantiebestemming op zichzelf, waar je jezelf meerdere weken kunt vermaken. Maar wat te doen in het iSimangaliso Wetland Park? Hieronder een overzicht met de leukste activiteiten in het iSimangliso Wetlan Park.
Ga op safari
iSimangliso is een beschermd natuurgebied in Afrika, dus uiteraard is er de mogelijkheid om op safari te gaan. In het park leven vele wilde dieren, die je uiteraard graag in het wild wilt zien. Mocht je de volledige Big Five willen zien, dan zul je uit moeten wijken naar het Mkhuze Game Reserve, maar ook in de andere delen van het Wetland Park zijn safari’s meer dan de moeite waard. Je kunt ervoor kiezen om zelf in het park op zoek te gaan naar de dieren, of om een safari te boeken bij één van de vele touroperators.
De opties zijn bijna ongelimiteerd. Hele dagen, halve dagen, in combinatie met andere activiteiten, privé of met een groep, overdag of zelfs ’s nachts. Safari’s in het park zijn zeer goed te betalen, en het zou zonde zijn wanneer je geen safari in het park maakt!
Maak een boottocht vanuit St. Lucia
De bekendste activiteit die je kunt ondernemen in het iSimangaliso Wetland Park is de Hippo&Croc boottour (ook wel estuary boottour genoemd). De activiteit begint in het dorp St. Lucia. Er zijn een heel aantal aanbieders, maar bij allemaal komt het op hetzelfde neer. Met een boot vaar je de St.Lucia lagoon over op zoek naar alle wilde dieren de er zijn. Kans is 99,99% dat je zowel nijlpaarden als nijlkrokodillen in grote getallen zult zien. De boottour duurt zo’n 3 uur en is een activiteit die je niet mag overslaan wanneer je in St. Lucia bent.
Kom oog in oog met de vele zeezoogdieren
In het iSimangaliso Wetland Park is het niet alleen mogelijk om vanaf het land wilde dieren te zoeken, maar ook vanaf het water. En dan niet alleen op de St. Lucia rivier, maar ook op het water van de Indische oceaan. De Indische oceaan die onderdeel is van het beschermde natuurgebied is namelijk één van de beste plekken in Zuid-Afrika om walvissen te spotten. Er is slechts één aanbieder “Free Spirit Advantage”, en hoewel de activiteit een stuk duurder is dan de meeste activiteiten hier, is deze echt uniek en daarom de moeite meer dan waard.
De maanden juni tot en met november gelden als het walvisseizoen en de kans dat je dan bultruggen tegen komt is zeer groot. Bultruggen zijn echter niet de enige dieren de je kunt spotten tijdens de tour, ook gewone dolfijnen, tuimelaars, walvishaaien, potvissen, zuidkapers, vinvissen en zeeschildpadden worden geregeld gezien. De activiteit duurt zo’n twee uur en is voornamelijk te boeken in de ochtend. Boek ver van tevoren en houdt er rekening mee dat het weer roet in het eten kan gooien.
Ga vogels spotten
In het iSismangaliso Wetland Park zijn meer dan 500 verschillende soorten vogels gespot, wat dit prachtige natuurgebied tot een echt vogelspottersparadijs maakt. De vele waterrijke gebieden van het beschermde natuurgebied maken dit een zeer belangrijke plek voor watervogels. Vogels die je in het iSimangaliso Wetland Park kunt spotten zijn onder andere de kleine pelikaan, de roze pelikaan, de kleine flamingo, de Afrikaanse zeearend, de reuzenstern, de Afrikaanse nimmerzat, de reuzenreiger, de Afrikaanse bisschopsooievaar, de Kaapse grasuil, de Afrikaanse velduil en de watertrapper.
Het leuke aan vogels spotten in dit gebied is dat je overal om je heen leuke vogels ziet. Zo vind je in het dorp St. Lucia overal hadada-ibissen, verschillende soorten baardvogels, roodkopkroonparelhoenders en kuiftokken. Wil je echt alles uit jouw verblijf halen, dan kan je er het beste voor kiezen om een vogelexcursie te boeken. Je zult zien dat er een hele andere wereld voor je open gaat!
Geniet en relax op het strand van Cape Vidal
Niet alles wat je kunt doen in het iSimangaliso Wetland Park is een activieve activiteit. In het park vind je namelijk ook één van de mooiste stranden van Zuid-Afrika. Het strand bevindt zich midden in het park en ligt op ongeveer één uur rijden vanaf St. Lucia. Voordeel is dan wel dat dit één uur rijden door het park is, met mooie stops en natuurlijk voldoende wildlife onderweg.
Bij het strand zijn geen restaurants of winkels te vinden, zorg dus dat je alles wat je nodig hebt meeneemt. Wanneer je Cape Vidal wilt bezoeken, ga je het park in bij de Bhangazi gate, niet ver van het dorp St. Lucia. Kijk rond de parkeerplaats goed rond, want wie weet spot jij wel één van de bedreigde diadeemmeerkatten die hier rondlopen.
Ontdek de prachtige onderwaterwereld
Iets wat veel mensen niet weten, en wij zelf ook niet wisten, is dat je vanaf in Sodwana Bay geweldig kunt duiken. Sterker nog, deze duikplek staat jaarlijks in de top 10 mooiste duikplekken van Afrika. Wanneer je de zee bij Cape Vidal ziet, verwacht je niet dat duiken hier mogelijk is, maar niets is dus minder waar. Duiken kan hier voor zowel beginnende duikers, gevorderde duikers. Ben je een beginnende duiker en heb je voldoende dagen overweeg dan om je PADI-brevet hier te halen!
Ga op turtle tour
Weinig dieren maken zoveel indruk op ons mens als zeeschildpadden die net uit het ei gekropen zijn en alles op alles zetten om de zee te bereiken. En wist jij dat het mogelijk is om daarbij te zijn? De verschillende organisaties die deze turtle tours uitvoeren, zijn allemaal verplicht zich aan strenge regels te houden, zodat de dieren niet gestoord worden. Het schildpaddenseizoen begint 1 november (waardoor maar weinig Nederlandse toeristen dit meemaken) en duurt tot eind maart.
Vanaf 1 november komen de onechte karetschildpad en de lederschildpad aan land om hun eieren te leggen. Dit moment is bijna net zo magisch als het eerder beschreven moment. Na zo’n 65 dagen komen de eieren uit en dit is het moment waarop de kleine schildpadjes gezien kunnen worden. Deze activiteit komt vaak samen met twee korte gamedrives (om op de plek te komen) en een licht diner. Mocht je tussen november en maart in het oosten van Zuid-Afrika zijn, dan mag je deze activiteit echt niet missen!
De verschillende gebieden van het iSimangaliso Wetland Park
Hetgeen wat iSimangaliso zo geweldig maakt, de vele verschillende gebieden en ecosystemen, maakt het park ook lastig te begrijpen en lastig te bepalen waar je precies moet zijn tijdens jouw vakantie. Voor toeristen bestaat het park uit 10 interessante plekken ook wel de “ten jewels” genoemd, hieronder vind je deze 10 pareltjes met de redenen waarom je ze wilt bezoeken.
Cape Vidal en Eastern Shores
De Eastern Shores zijn de perfecte bestemming wanneer je een safari wilt combineren met een stranddag. Met als hoogtepunt een bezoek aan Cape Vidal. Je bezoek de Eastern Shores vanaf St. Lucia via de Bhangazi Gate. Het gebied heeft meerdere geweldige uitzichtpunten, wandelroutes en safariroutes. Naast het prachtige Cape Vidal, is ook Mission Rocks Beach een plek die je niet mag overslaan. Vergeet je snorkel niet mee te nemen, want bij Cape Vidal kan je prachtig snorkelen.
Charters Creek en Western Shores
Aan de andere kant van het St. Lucia meer, de westelijke kusten (Western Shores), vind je de Western Shores en Charters Creek. Dit gebied is pas sinds 2013 open voor publiek en daar zijn veel werkzaamheden aan vooraf gegaan. Dit gebied is vooral een goede safaribestemming. Je vind hier onder andere savanneolifanten, witte en zwarte neushoorns, luipaarden, buffels, giraffen en tsessebes. Behalve op safari met een auto kun je bij Charters Creek ook boottochten en wandeltochten maken. Je bereikt de Western Shores via de Dukuduku gate die je net buiten St. Lucia vindt.
Coastal Forest
Een gebied wat weinig bezocht wordt is “Coastal Forest”. Ondanks dat het de naam Coastal Forest draagt, gaat het hier vooral om de ongerepte stranden, die zich goed lenen om te gaan snorkelen, duiken en vissen. Dit gebied ligt tussen Lake Sibayi en Kosi Bay. Stranden die hier onder andere te vinden zijn, zijn Mabibi, Island Rock, Lala Nek, Rocktail Bay en Black Rock. Het gebied is zeer afgelegen en alleen te bereiken met een 4×4. Dit verklaart wel waarom dit gebied nog zo ongerept is.
False Bay
Helemaal in het westen van Lake St. Lucia, ligt het False Bay park. Dit park is 2247ha groot en bestaat voornamelijk uit zandbos en kuststroken. Het gebied leent zich vooral heel goed voor vissen en het maken van een mooie boot/kanotocht. Daarnaast zijn er twee hele leuke wandelpaden, van gemiddeld 8 kilometer lang.
Kosi Bay
Kosi Bay is een gebied met vier verschillende meren, aan elkaar verbonden met door een rivier en een uitmonding hiervan in de Indische oceaan. Het gebied ligt in het uiterste noorden van het iSimangaliso Wetland Park en ligt niet ver van de grens met Mozambique. Hoewel nog behoorlijk ongerept en onbekend bij buitenlandse toerisenten, is Kosi Bay zeer populair bij Zuid-Afrikanen. Houdt hier rekening mee wanneer je in de Zuid-Afrikaanse schoolvakanties reist.
Het gebied is zo’n 11.000ha groot en is een geweldige plek om te snorkelen, en vliegvissen. Je vindt hier kristalheldere meren, goudgele stranden en koraalriffen. Vergeet hier vooral niet om een mooie kanotocht te maken.
Lake Sibaya
Lake Sibay of Sibhayi is het grootste zoetwatermeer van Zuid-Afrika met een oppervlakte van zo’n 60km². Het meer heeft naast Lake St. Lucia de grootste populatie nijlpaarden en Nijlkrokodillen van Zuid-Afrika. Het water is prachtig kraakhelder en ongerept, maar door de vele nijlpaarden en krokodillen is zwemmen in het meer niet verstandig. Varen en vissen zijn betere alternatieve wanneer je dit meer bezoekt.
Lake St. Lucia
Lake St. Lucia is het hart van iSimangaliso Wetland Park. Dit meer heeft een oppervlakte van zo’n 350km², en is onderdeel van een estuariumsysteem (en heeft dus brakwater). Het is het grootste estuarium van Afrika en herbergt maar liefst 800 nijlpaarden en zo’n 1200 nijlkrokodillen. Daarnaast staat het meer bekend om de grootste populaties pelikanen en flamingo’s. Het wemelt hier sowieso van de vogels. Het meer staat al sinds 1986 op de RAMSAR lijst. Bij de uitmonding van dit estuarium vind je het gelijknamige dorp St. Lucia. Het toeristisch centrum van iSimangaliso. Vanuit hier kan je een boottocht op het meer regelen.
Maphelane
Maphelane is het zuidelijkste gedeelte van het iSimangaliso Wetland Park, en licht ten zuiden van de Imfolozirivier. Dit gebied wordt bezocht om twee redenen, de eerste is er een die al vaker voorbij gekomen is en dat is vissen. Maar nog veel leuker is dat je hier de hoogste begroeide duinen van Zuid-Afrika vindt. De hoogste duin is 183 meter hoog. Er is een wandeling naar het top van deze duin. Vanaf de top heb je geweldig uitzicht over de Indische oceaan, de prachtige stranden en het kustbos.
Mkuze Game Reserve
Het Mkuze Game Reserve (ook wel uMkhuze en Mkhuze genoemd), is een groot game reserve dat speciaal ingericht om leeuwen terug te krijgen naar het iSimangaliso Wetland Park. Het gebied is bijna 40.000 ha groot en alle leden van de Big Five zijn hier te vinden. Verder leven er ook geweldige dieren zoals Afrikaanse wilde honden, jachtluipaarden, en nog veel meer bekende safaridieren. Het gebied staat niet alleen bekend om de leeuwen, maar is ook een geweldige plek voor vogelaars. Maar liefst 420 verschillende vogels zijn in dit reservaat gespot. Laat je verrassen door dit gebied tijdens één van de unieke guided walks.
Sodwana Bay
Last but not least is Sodwana Bay. Sodwana Bay ligt ongeveer halverwege het park aan de Indische oceaan. Het is dé duikspot van Zuid-Afrika en staat elk jaar weer in de top 10 van beste duikspots van Zuid-Afrika. Jaarlijks bezoeken zo’n 35.000 duikers Sodwana. De baai heeft een koraalrif van zo’n 50km lang waar zo’n 1.200 verschillende soorten vissen voorkomen, zoals walvissenhaaien, hamerhaaien, witte haaien, stierhaaien, mantaroggen en veel verschillende felgekleurde vissen. Verder kan je hier van kleur veranderende octopussen, zeeschildpadden en verschillende zeezoogdieren tegenkomen.
Net als op de meeste plekken aan het strand op deze lijst komen de zeeschildpadden hier jaarlijks aan land om hun eieren te leggen.
Overnachten in het iSimangaliso Wetland Park
Waar je moet overnachten in het iSimangaliso Wetland Park hangt sterk af van hoeveel tijd jij op deze prachtige plek door wilt brengen. Met slechts een paar dagen op de planning kiezen de meeste toeristen voor een verblijf in St. Lucia, maar mocht je meer tijd hebben dan is het absoluut aan te raden om op meerdere plekken te overnachten.
Lodges zijn hier in alle soorten en maten te vinden, van budget tot zeer exclusief. Ezemvelo KZN Wildlife, de overheidsinstantie die alle beschermde gebieden in KwaZoeloe-Natal beheert, heeft ook een aantal campsites verspreidt over het iSimangaliso Wetland Park. Mocht je een kampeerreis maken, dan is het zeer de moeite om hun website te checken. Zo hebben zij onder andere een campsite bij Cape Vidal, Kosi Bay en False Bay.
De beste reistijd voor het iSimangaliso Wetland Park
Het iSimangaliso Wetland Park is het hele jaar door prima te bezoeken. Door de invloed van de Indische oceaan is de temperatuur er het hele jaar aangenaam. Regen kan ook het hele jaar vallen, maar valt vooral tijdens het regenseizoen in maanden september tot en met maart. Mocht je speciaal voor de walvissen komen, dan moet je tussen juni en november komen, voor de schildpadden moet je juist na deze periode, van november tot en met maart naar het park afreizen.
Kom je voor de vogels, dan kan je het beste tijdens of net na het regenseizoen komen, terwijl je voor het grote wild juist het beste aan het eind van de droge periode kan komen. Voordeel is wel dat je qua reisperiode nooit verkeerd zit. Het enige wat je moet proberen te ontwijken zijn de schoolvakanties in Zuid-Afrika. Zuid-Afrikanen zijn gek op iSimangaliso en het kan dan behoorlijk druk worden.
