South Georgia
South Georgia, een eiland gelegen in de uitgestrekte Zuidelijke Atlantische Oceaan, dat bekend staat om zijn adembenemende landschappen, rijke geschiedenis en overvloedige pracht aan wilde dieren. Het eiland dat zo’n 3.500km² groot is, is nagenoeg onbewoond. Voor velen blijft dit afgelegen stukje paradijs een mysterie, maar voor degenen die de reis maken, wacht een wereld van ontdekkingen en avonturen. In deze uitgebreide gids nemen we je mee op een verkenning van South Georgia, van zijn geschiedenis tot zijn natuurlijke wonderen en iconische dieren in het wild.
Hoe kom je op South Georgia?
South Georgia, hoewel afgelegen, is bereikbaar via expeditiecruises die vertrekken vanuit Zuid-Amerikaanse havens zoals Ushuaia in Argentinië of Punta Arenas in Chili. De reis naar South Georgia omvat vaak een deel van de beruchte zee de Drake Passage, die bekend staat om zijn ruwe zeeën en uitdagende omstandigheden. Maar voor degenen die de ontberingen van deze overtocht doorstaan, wacht een beloning van ongekende schoonheid en avontuur.
Deze expeditiecruises duren meestal zo’n drie weken en combineren South Georgia met de Falklandeilanden en Antarctica. Houdt er rekening mee dat dit soort cruises alleen plaatst vinden in de zomer op het zuidelijk halfrond, dus van eind oktober tot en met maart.
Wat is er te doen op South Georgia?
Eenmaal aangekomen op South Georgia, wacht een schat aan activiteiten en avonturen op de bezoekers. Van het verkennen van historische nederzettingen tot het bewonderen van de overvloedige fauna, er is voor elk wat wils op dit betoverende eiland.
Geschiedenis van South Georgia
De geschiedenis van South Georgia is kenmerkt zich door ontdekkingsreizen, de walvisvaart en heroïsche expedities. Het eiland werd voor het eerst ontdekt door de Britse ontdekkingsreiziger James Cook in 1775. In de 19e eeuw werd South Georgia een belangrijk centrum van de walvisvaartindustrie, met meerdere walvisstations die langs de kust werden opgericht. De meest bekende ontdekkingsreiziger die South Georgia bezocht, was Ernest Shackleton, wiens epische reis na het zinken van zijn schip, de Endurance, in 1916, een van de meest opmerkelijke verhalen van uithoudingsvermogen en doorzettingsvermogen in de geschiedenis van de exploratie is.
Pinguïn Soorten
Wanneer je mensen vraagt naar wat ze het meest bijgebleven is van hun reis naar South Georgia, dan zegt bijna iedereen dat dat de overvloed aan pinguïns die de kusten en rotsachtige oevers bewonen is. Verschillende soorten pinguïns zijn te vinden op het eiland, waaronder de majestueuze koningspinguïn, de charmante ezelspinguïn en de komische macaroni-pinguïn.
Koningspinguïn - Saint Andrews Bay
Een hoogtepunt van een bezoek aan South Georgia is een ontmoeting met de koningspinguïns in Saint Andrews Bay. Dit gebied herbergt een van de grootste kolonies koningspinguïns ter wereld, met duizenden van deze majestueuze vogels die de stranden en heuvels bedekken. Het is een indrukwekkend gezicht dat je niet snel zult vergeten.
Koningspinguïns behoren met een lengte tot wel 95 centimeter en een gewicht tussen de 11 en 16 kilogram tot de grootste soorten pinguïns ter wereld.
Hun uiterlijk is al even opvallend als imposant. Een heldere oranje vlek siert hun hals als een koninklijke kraag, waaraan ze hun naam ontlenen. Een blauwachtig-grijs bovenlichaam contrasteert met hun witte buik, terwijl hun lange snavel en korte poten hen perfect geschikt maken voor het leven in zowel het water als op het land.
Deze vorsten van het ijs vinden hun thuis op de sub-Antarctische eilanden, waaronder de Falklandeilanden, South Georgia en de Kerguelen-eilanden. Bij voorkeur kiezen ze voor kustgebieden met rotsachtige stranden, waar ze zich kunnen verschuilen.
Als uitstekende zwemmers jagen koningspinguïns voornamelijk op vis, inktvis en schaaldieren, waarbij ze regelmatig duiken tot grote dieptes, soms wel tot 300 meter onder het wateroppervlak.
Hun voortplantingsgedrag is net zo uniek als fascinerend. Tijdens de meest barre wintermaanden broeden ze, waarbij vrouwtjes één ei per keer leggen. Dit ei wordt zorgvuldig op de poten gedragen en warm gehouden, bedekt met een plukje buikveren. Ouders wisselen elkaar af in het beschermen van het ei terwijl de andere op zee jaagt naar voedsel.
In het broedseizoen vormen ze grote kolonies, vaak te vinden in groepen op het land en tijdens het jagen in de zee. Buiten deze periode verspreiden ze zich over een groter gebied tijdens hun zoektocht naar voedsel.
Hoewel ze op zee roofdieren zoals zeeleeuwen en orka’s moeten trotseren, hebben volwassen koningspinguïns weinig natuurlijke vijanden op het land vanwege hun grootte. Echter, eieren en kuikens vormen een prooi voor roofvogels zoals grote zuidelijke jagers, waardoor ouders constant waakzaam moeten zijn voor mogelijke bedreigingen voor hun nakomelingen.
Ezelspinguïn
Ezelspinguïn zijn ook aanwezig op South Georgia en kunnen worden gevonden in kolonies langs de kustlijn. Met hun opvallende witte vlek en levendige oranje snavels, zijn ze een genot om naar te kijken terwijl ze heen en weer waggelen tussen hun nesten en de zee, op zoek naar voedsel.
De ezelspinguïn behoort tot de middelgrote soorten, waarbij volwassenen gemiddeld tussen de 75 en 90 centimeter lang worden en doorgaans tussen de 5 en 8,5 kilogram wegen.
Het broedseizoen, dat doorgaans plaatsvindt tussen september en februari, ziet de opkomst van grote kolonies ezelpinguïns, waarin ze gezamenlijk nestelen en voor hun nakomelingen zorgen. Vrouwtjes leggen meestal twee eieren per seizoen, hoewel voedseltekorten meestal resulteren in de opvoeding van slechts één jong.
Buiten het broedseizoen kunnen ezelpinguïns solitair of in kleine groepen worden gevonden terwijl ze op jacht zijn in de zee. Echter, zelfs dan blijven ze kwetsbaar voor predatie door natuurlijke vijanden zoals zeeleeuwen, zeehonden en verschillende vogelsoorten, die zowel hun eieren als kuikens bedreigen.
Macaronipinguïn
Een andere prominente pinguïnsoort op South Georgia is de komische macaroni-pinguïn. Met hun wilde geeloranje kuif en levendige persoonlijkheden, zijn ze een genot om te zien terwijl ze zich door de rotsachtige kusten bewegen en elkaar achtervolgen in het water.
Macaroni-pinguïns zijn middelgrote pinguïns, gemiddeld tussen de 60 en 75 centimeter lang en wegend tussen de 4 en 6 kilogram. Ze trekken de aandacht met hun opvallende gele kuifveren die als “bakkebaarden” over hun ogen vallen. Hun gestroomlijnde lichaamsbouw en slanke figuur maken hen tot behendige zwemmers in de koude wateren.
In hun natuurlijke habitat, dat hoofdzakelijk bestaat uit sub-Antarctische eilanden en de kusten van Antarctica, vormen Macaroni-pinguïns grote kolonies. Deze kolonies zijn te vinden op South Georgia en de Zuidelijke Sandwicheilanden, waar ze hun broedseizoen doorbrengen en hun jongen grootbrengen.
Tijdens de Antarctische zomer broeden Macaroni-pinguïns in deze grote kolonies, waar ze meestal twee eieren per broedseizoen leggen. Echter, vanwege de uitdagende omstandigheden in hun leefgebied wordt meestal slechts één kuiken grootgebracht.
Gedurende het broedseizoen vormen deze pinguïns sterke sociale banden in hun kolonies, waar ze samen nestelen en voor hun jongen zorgen. Buiten het broedseizoen zijn ze vaak te vinden in zee, waar ze in groepen zwemmen tijdens het jagen op prooi.
Hoewel volwassen Macaroni-pinguïns weinig natuurlijke vijanden hebben vanwege hun grootte en behendigheid, zijn hun eieren en kuikens kwetsbaar voor predatie door roofvogels zoals zuidelijke zeearenden en skuas, evenals zeehonden en zeeleeuwen tijdens het zwemmen.
Zeeolifanten en Kerguelenzeeberen
Naast de pinguïns herbergt South Georgia ook een overvloed aan zeeolifanten en Kerguelenzeeberen. Deze kolossale zeezoogdieren komen naar de kusten van het eiland om te rusten en hun jongen groot te brengen. Het is een ongelooflijke ervaring om deze machtige dieren van dichtbij te zien en te horen terwijl ze op de kiezelstranden luieren en af en toe een verfrissende duik nemen in de zee.
De zuidelijke zeeolifant, bekend onder de wetenschappelijke naam Mirounga leonina, zijn enorme zeezoogdieren. Mannetjes van deze soort kunnen indrukwekkende lengtes bereiken van wel 6 tot 8 meter en wegen tot maar liefst 4.000 kilogram. Vrouwtjes zijn beduidend kleiner, met een lengte van ongeveer 3 tot 4 meter en een gewicht van ongeveer 900 kilogram.
Hun uiterlijk is net zo opmerkelijk als hun omvang. De zuidelijke zeeolifant heeft een karakteristieke, langwerpige snuit die doet denken aan een slurf, waardoor ze gemakkelijk te onderscheiden zijn van andere zeezoogdieren.
Als diep duikende zoogdieren voeden zuidelijke zeeolifanten zich hoofdzakelijk met vis, inktvis en schaaldieren. Ze staan bekend om hun vermogen om tot grote dieptes te duiken, soms meer dan 1000 meter, om voedsel te vinden.
Het voortplantingsgedrag van zuidelijke zeeolifanten is opmerkelijk. Elk jaar verzamelen ze zich op specifieke stranden om te paren en jongen te krijgen. Mannelijke zeeolifanten vechten heftig om harems van vrouwtjes te veroveren en te behouden. De paartijd kan behoorlijk gewelddadig zijn, met veel lawaai en schermutselingen tussen rivaliserende mannetjes. Buiten het paarseizoen leven zuidelijke zeeolifanten meestal solitair of in kleine groepen.
Hoewel volwassen zuidelijke zeeolifanten weinig natuurlijke vijanden hebben vanwege hun immense omvang, kunnen haaien, orka’s en soms ook zeeleeuwen jonge zeeolifanten aanvallen tijdens het zwemmen.
Kerguelenzeeberen, bekend als Zuidelijke zeeberen, zijn imposante zeezoogdieren die hun naam ontlenen aan hun thuisbasis, de Kerguelenarchipel in de Zuidelijke Indische Oceaan. Binnen de pinniped (vinpotige) familie onderscheiden ze zich door verschillende opvallende kenmerken:
Deze zeeberen behoren tot de grootsten, waarbij mannetjes aanzienlijk groter zijn dan vrouwtjes. Mannetjes kunnen lengtes bereiken van 2,5 tot 3,5 meter en wegen tussen 400 en 600 kilogram, terwijl vrouwtjes doorgaans kleiner zijn, met lengtes van 1,5 tot 2 meter en een gewicht tussen 200 en 300 kilogram. Met grote, donkere ogen en een lange snuit hebben Kerguelenzeeberen een opvallende kop die goed is aangepast aan hun leven in het water.
Het zijn uitstekende zwemmers, dankzij hun gestroomlijnde lichamen en krachtige ledematen, waardoor ze met snelheid en behendigheid door het water kunnen navigeren. Kerguelenzeeberen leven vaak in grote kolonies, vooral tijdens het broedseizoen. Mannetjes verdedigen hun territorium en harem van vrouwtjes tegen rivaliserende mannetjes door middel van vocale roepen en fysieke confrontaties.
Conclusie over South Georgia
South Georgia is een bestemming die de verbeelding prikkelt en avonturiers van over de hele wereld aantrekt. Met zijn afgelegen ligging, rijke geschiedenis en overvloedige fauna, is het een eiland dat blijft hangen in de harten en geesten van degenen die het geluk hebben gehad het te bezoeken. Of je nu geïnteresseerd bent in geschiedenis, natuur of gewoon op zoek bent naar een onvergetelijk avontuur, South Georgia heeft voor ieder wat wils. Dus pak je koffers en bereid je voor op een reis naar dit betoverende stukje paradijs in de Zuidelijke Atlantische Oceaan.
Deze gastblog heeft natuurfotograaf Senne Koetsier, die enorme passie heeft voor de Arctische gebieden, geschreven voor WildlifeReizen. Kijk op zijn website Sennekoetsier.com en Instagramaccount @Senne.koetsier voor al zijn geweldige foto’s!
