Santa Catalina
Santa Catalina is van oorsprong een klein vissersdorp in het westen van Panama en ligt aan de Grote Oceaan. Het eens zo rustige vissersdorp is in de loop der jaren veranderd tot een toeristisch surfersparadijs. Door de verschillende stranden, met verschillende groottes aan golven, is het een perfecte plek voor zowel de beginnende als de ervaren surfer. Niet alleen voor surfers is Santa Catalina een waar paradijs, het vissersdorp is daarnaast de plek waar je moet zijn als je een trip wilt maken naar het prachtige Coiba National Park.
Coiba nationaal park
Coiba National Park ligt in de Golf van Chiriquí en is een “marine reserve”, dat bestaat uit 38 eilanden. Het grootste eiland van de 38 is Coiba. Het totale reservaat bestaat uit bijna 450.000 hectare aan land- en zeeoppervlak. In 2005 werd Coiba nationaal park uitgeroepen tot UNESCO werelderfgoed en het wordt vaak de nieuwe Galapagos genoemd.
Vroeger werd Coiba gebruikt om de meest gevaarlijke criminelen op te sluiten. Hierdoor kwam er vrijwel niemand en is de natuur voor zo’n 80% ongerept is gebleven. De biodiversiteit en hoeveelheid wildlife is daardoor ongekend. De eilanden (die zich in het nationale park bevinden) zijn nog altijd onbewoond en je kunt alleen op Coiba slapen in een ranger station, welke slechts 2 kamers heeft. Mocht je dus overnachten op het eiland Coiba, dan moet je ver van tevoren reserveren!
Doordat het eiland al lang niet meer door dieren van het vaste land te bereiken is zijn er endemische soorten, zoals de Coibabrulaap en Coiba-agoeti ontstaan. Deze dieren zijn nergens anders te vinden dan in de archipel.
Wildlife in Santa Catalina
Net als in de rest van Panama kun je in en rond Santa Catalina uiteraard een heleboel verschillende soorten vogels vinden. Het is zelfs een van de laatste plekken waar je de geelvleugelara in Panama kunt vinden! Omdat het aan de kust ligt, vind je hier ook bruine pelikanen, fregatvogels en vele waadvogels. In Santa Catalina zijn weinig zoogdieren te vinden, maar op de grote eilanden in Coiba National park leven wel kapucijnerapen, brulapen en zelfs witstaartherten.
Ook kun je rond Santa Catalina en in Coiba nationaal park reptielen zoals krokodillen, leguanen en gekko’s vinden. In de wateren van Coiba Nationaal Park zwemmen prachtige dieren rond. Zo kun je er dolfijnen en walvissen, witpuntrifhaaien, stierhaaien, walvishaaien, murenes en allerlei soorten prachtig gekleurde vissen vinden. In Coiba nationaal park leven vier(!) verschillende soorten zeeschildpadden. Zo vind je er de Karetschildpad, dwergschildpad, onechte karetschildpad en de lederschildpad.
Voor prachtig koraal moet je in de Caribische zee zijn, maar als je op zoek bent naar grote roofvissen dan is Santa Catalina de plek. Het hoogtepunt van het walvisseizoen in Panama ligt tussen juli en oktober, dus mocht je er rond die tijd zijn, is een walvistocht een absolute must. Daarnaast is er in Coiba nog een tweede walvisseizoen, van januari tot en met maart!
Wat te doen in Santa Catalina?
Om alle prachtige zee-wildlife te kunnen vinden, kun je het beste gaan scubadiven in Coiba Nationaal park. Zelfs op de boottocht naar het nationale park en de divespots, heb je grote kans om zeeschildpadden en grote groepen dolfijnen tegen te komen. Er zijn in Santa Catalina een aantal duikscholen die duiktrips aanbieden voor zowel gecertificeerde als beginnende duikers.
Als je gecertificeerd duiker ben moet je rekening houden met ongeveer 190$ voor drie duiken en je toegang tot het nationale park, voor twee duiken ben je iets minder kwijt, zo’n 170$. Als je niet kunt of wilt duiken, kun je natuurlijk ook altijd een snorkeltrip boeken. Voor een snorkeltrip van een dag ben je ongeveer 90$ kwijt. De kans om (walvis)haaien te vinden is dan wat kleiner, maar andere prachtige vissen kom je zeker tegen en met wat geluk zie je ook nog zeeschildpadden.
Er zijn bij Santa Catalina meerdere stranden waar je prachtig kunt surfen, ook voor beginners. Als je al wel kunt surfen zijn er ook plekken waar je golven van 7 meter hoog hebt. Op veel plekken in Santa Catalina kan je een surfplank huren, meestal voor niet meer dan 10$ per surfplank voor een halve dag. In Santa Catalina worden ook op meerdere locaties surflessen of zelfs surfkampen aangeboden.
Als je de zee op een relaxtere manier wilt verkennen, zijn er ook genoeg plekken waar je kajaks en supborden kunt huren. Een ideale manier om op de zee te zijn.
Hotels en restaurants in Santa Catalina
Aan hotels en restaurants is er in Santa Catalina geen gebrek, het hele dorp zit er vol mee. Je kunt er in een hostel slapen voor tussen de 10 en 20 dollar per nacht, maar er zijn ook prachtige hotels, die uiteraard wel wat meer dan dat kosten. Wij sliepen in hotel Mama Inés, wat direct aan een prachtig strand ligt. Het hotel ligt wat verder weg van de bushalte (2km) dan de andere hotels, maar met het strand voor de deur is dit het absoluut waard.
Wat goed is om te weten, is dat er geen pinautomaten in Santa Catalina zijn. Gelukkig kun je bijna overal met creditcard betalen, maar het is handig wel wat contant geld mee te nemen voor het geval dat. Er is geen grote supermarkt, maar wel twee kleine winkeltjes waar je de nodige dingen kunt kopen.
Hoe kom je in Santa Catalina?
Wij reisde met het openbaar vervoer naar het dorp en het kost dan best even wat tijd om in Santa Catalina aan te komen. De bus naar Santa Catalina vertrekt vanuit Soná, een dorp waar je kunt komen met een directe bus vanuit Panamastad of vanuit Santiago. Vanaf Soná is het nog zo’n 1,5 uur met de bus, die zo’n vijf keer per dag rijdt. De precieze tijden van deze bus blijven voor ons een beetje een raadsel en kan je beter navragen als je in Panama bent. De rit van Soná naar Santa Catalina kost 4,5$ per persoon.
Beste reistijd voor Santa Catalina
Wat de beste reistijd voor Santa Catalina is, hangt af van wat je zoekt. Het droge seizoen in Santa Catalina loopt van halverwege december tot en met maart. In deze maanden kan je profiteren van de vele zonuren en weinig regen. Doordat het minder regent is het water vaak helderder waardoor je met duiken en snorkelen meer zicht hebt.
