Zwemmen met zeeleeuwen bij Lima
Wist je dat je voor het spotten van zeeleeuwen helemaal niet naar de dure Galapagoseilanden hoeft af te reizen? Op nog geen uur varen vanaf Lima, de gigantische hoofdstad van Peru, leeft namelijk een enorme kolonie van zo’n 2.000 zeeleeuwen. Het gaat hier dan wel niet om de Galapagoszeeleeuw, maar om de manenrob. Dit doet uiteraard niets af aan de ervaring. Sterker nog, wat deze plek zo uniek maakt is dat je hier ook kunt zwemmen met zeeleeuwen, iets wat bijna nergens ter wereld mogelijk is. De dieren leven rond de Palomino-eilanden, een kleine archipel van vier rotsachtige eilandjes voor de kust.
Ecocruceros
Ecocruceros is een van de bekendste aanbieders van tours naar de Palomino-eilanden vanuit Lima. Het bedrijf is gespecialiseerd in boottochten langs de kust van Callao en de omliggende eilandengroep, met een sterke focus op natuurbeleving en het verantwoord benaderen van wildlife.
De organisatie werkt met ervaren crew en gidsen die de route goed kennen en zorgen voor een veilige en gestructureerde uitvoering van de tour. Aan boord wordt duidelijke uitleg gegeven over de omgeving, de zeeleeuwen en de geldende gedragsregels in het water.
Naar Palomino met Ecocruceros
De zeeleeuwen leven op verschillende eilanden in de Stille Oceaan, vlak voor de kust van Peru. Je moet dus per boot naar de eilanden toe. Met een zeilboot vaar je in ongeveer 45 minuten naar de Palomino-eilanden.
De boottocht
De tocht start in de haven van Callao, niet de meest charmante stad van Peru, maar het havengebied is veilig en wordt goed bewaakt. Via een klein bootje word je naar de grotere zeilboot gebracht. Zodra iedereen aan boord is, vertrekt de boot voor een tocht van ongeveer 45 minuten.
Bij vertrek wordt vaak een pilletje tegen zeeziekte aangeboden. Een goede tip is om deze al vóór vertrek in te nemen als je gevoelig bent voor zeeziekte, omdat het anders kan zijn dat je je al misselijk voelt voordat het effect heeft.
Tijdens de eerste etappe vaar je langs het grootste eiland van Peru, Isla San Lorenzo. Dit eiland is tegenwoordig een marinebasis en grotendeels kaal. De hele kust van Peru bestaat uit woestijn, waardoor er slechts weinig vegetatie groeit. Op het eiland is zelfs het logo van de marine te zien, dit logo bestaat volledig uit kleine planten.
Wanneer de boot verder vaart richting de Palomino-eilanden, wordt de zee vaak ruwer. Golven slaan tegen de boot en langzaam komen de eilanden dichterbij. Hier en daar vliegen zeevogels over en wordt het steeds drukker op het water.
Eenmaal bij de eilanden aangekomen vertraagt de boot en is er tijd om vogels te spotten. Door de impact van vogelgriep zijn sommige populaties afgenomen, maar nog steeds zie je soorten als de Incastern en verschillende meeuwensoorten. Soms worden zelfs kleine groepjes Humboldt-pinguïns gezien, zowel op de rotsen als in het water.
Terwijl je verder vaart richting het eiland met de zeeleeuwen, zie je in de verte al grote groepen op de rotsen liggen.
Zwemmen met zeeleeuwen
Op ongeveer 20 meter van de kust gaat de boot voor anker en is het tijd om wetsuits aan te trekken. Het water is hier met ongeveer 19°C behoorlijk koud, dus een dik wetsuit is geen overbodige luxe. Zodra iedereen is omgekleed en een zwemvest heeft, is het tijd om het water in te springen.
De eerste duik in het koude water is even wennen, maar al snel wordt het comfortabeler. Met de hele groep zwem je richting de rotsen van het eiland. De regels zijn simpel: blijf rustig en raak de zeeleeuwen niet aan. Zij kunnen en zullen jou wel benaderen.
Vanaf het water zie (en ruik) je pas hoe indrukwekkend de kolonie is. Omdat er geen natuurlijke vijanden zijn en de zeeleeuwen hun jongen elders grootbrengen, zijn ze hier relatief gewend aan mensen.
Van alle kanten komen nieuwsgierige zeeleeuwen kijken naar de zwemmende bezoekers. Het is een unieke ervaring die ongeveer 20 minuten duurt. Daarna zwem je terug naar de boot, droog je af en kleed je je weer aan.
Op de terugweg vaart de boot in één keer terug naar Callao, waar je na ongeveer drie uur weer op het vasteland staat.
Een laatste tip: het is in Lima de hele winter bewolkt, maar dat betekent niet dat je niet kunt verbranden. Smeer je dus altijd goed in.
